Doris May Tayler naceu en Persia (actual Irán) o 22 de outubro de 1919 de pais británicos. En 1925 trasladáronse a Rhodesia, actual Zimbabwe.
Lessing describiu a súa nenez como unha mezcla desigual dalgunhas alegrías e moita dor. A súa nai, obsesionada con educala de forma correcta, sometíaa a innumerables regras na casa e despois foi enviada a un colexio de monxas, onde a asustaban con historias sobre o infierno. Máis tarde asistiría a outro colexio de mozas en Salisbury, que pronto deixou. Tiña trece años cando rematou a súa educación formal. Pero como outras escritoras sudafricanas, Lessing converteuse nunha intelectual autodidacta.